自動車とタイヤ。切っても切り離せないこの両者の関係には長い歴史がある。タイヤの歴史を振り返れば、紀元前3000年頃にチグリス・ユーフラテス河口域のシュメール人が、ソリの下に車輪を付けたのがその始まりといわれている。車輪といっても当時は丸太を切ったようなもの。その後、車輪の外周に動物の皮を被せ、銅の釘で固定する時代が約3千年も続くことになる。そしてローマ時代になると、耐久性向上のためケルト人が木の車輪の外周に鉄の輪をつけた。そして、鉄のタイヤの時代がさらに1900年近く続いたのである。
現在のようなゴムのタイヤが登場するのは1867年のこと。ゴムの輪を車輪の外周にとりつけただけのソリッドタイヤが最初だった。最高速度は30km/h程度、長く走ると熱でゴムが焼け煙が出たといわれている。そして1888年、ついに空気入りタイヤが生まれた。イギリスの獣医ダンロップが息子の自転車タイヤに使ったのが最初で、この空気入りタイヤをフランスの貴族ミシュランが自動車に初めて使用したのだ。ミシュランは1895年のパリ〜ボルドー往復レース（世界最初の自動車レース）で、このタイヤを用い幾度と無くパンクに見舞われリタイヤしているのだが、走行中は平均車速が30km/h程度の時代に、61km/hものスピードを出したと伝えられている。
そしてこの100年。タイヤはさらに進化した。タイヤの耐久性を上げるためにカーボンブラックを使用し（1912年頃）、コード(注1)とコードの間に薄いゴム層をはさみ3〜4倍の耐久性を実現するすだれ織りコードを使用（1920年前後）、これまでエジプト綿が使われていたタイヤコードにレーヨンが(1937年)、さらにはナイロンが(1942年)、1962年にはポリエステルが使用されるようになり強度と性能が著しく向上していった。またタイヤコードを従来の斜めに交互に重ねたバイアスタイヤから、円周と直角に配置し、さらに円周にベルトを巻いたラジアルタイヤも1948年に登場。これが今日のタイヤ構造の基本になっているのだ。
タイヤは車重や外部からの衝撃に耐えながら回転している。さらには空気漏れを防いだり、熱を発散したりといった働きも同時にしているのだ。車が高性能化するなかで、タイヤも新機構の採用や改良素材の開発、トレッドパターンの研究など車以上に進化を続けているのである。こうして生まれてくる高性能タイヤは現在、世界で年間約11億本が生産されている。
(注1)
コードとはタイヤのトレッド面の内側、ちょうど中央に入っている繊維で、ゴムに覆われている。タイヤの骨格にあたる部分で、強度と耐久性を向上させる役割をもつ |
